曾经写出《长尾理论》的克里斯·安德森（Chris Anderson），最近在新书《免费：激进价格的未来》中对互联网时代的免费做了总结和探讨。在作者眼里，中国和巴西这两个民间版权意识最薄弱的地方，正是数字信息时代免费商业模式的最大试验场。在过去的近30年里，电脑处理器、数字化存储装置和带宽，跟着摩尔定律不断升级，功能越来越强，价钱越来越便宜。这三个保证信息传递的基本物质设施便宜到近乎忽略不计，此时，信息便会变得越来越丰裕，其价格也将会无限趋近于边际成本，直至免费。

　　在互联网时代，版权意味着什么？当边际成本摆脱物质成本的限制，软件的复制成本近乎为零的时候，微软动辄上百美元的软件是合理的吗？或许在读完这本书之后，你会有个判断。面对免费，人们很自然地分裂成两个阵营。一个是过去版权时代的既得利益者，他们依靠设置人为的信息传递障碍来获利，视免费为怪兽；另一个则是享受着各种免费大餐的年轻一代，他们认同免费，同时也愿意免费提供自己的信息。但不管怎样，我们转变观念的时候到了。因为我们身处的信息时代，产品生产和传播正发生着重大的转变。我们所面临的问题，不是应该不应该存在免费，而是如何与免费相处，通过免费来获利。

　　安德森为我们展示了从实体经济进入数字经济的过程中，免费模式的演进过程。在实体商业领域，免费是一种促销手段，它是临时的、短期的商业伎俩，最终用户仍会为其买单。进入数字时代之后，我们则有可能享受到完全的免费。在作者看来，数字经济的交易行为更接近于物物交换。比如用免费的产品来吸引关注度，这种关注度是有价值的，最终能通过实体经济产生利益。就拿安德森这本书来说，在网络上阅读，是完全免费的，甚至下载到亚马逊的Kindle阅读器上也是免费的。但如果你需要获得阅读的高级形式——纸质书，那你就必须付费，而如果你需要邀请作者发表演讲，面对面聆听他的观点，那你必须为作者的四个孩子和他的家庭支付一个合理的价钱。事实也证明这种策略的可行性，该书上市的第一周就冲到了《纽约时报》畅销书排行榜非虚构类的第12位。按照安德森的观点，在免费云集的互联网时代，意味着信息是丰裕的，但一种丰裕必然产生另一种匮乏。如果能切中这种匮乏，就必然能获得盈利。比如，你可以免费阅读安德森的书籍，但如果你想更节省时间地获得他的观点，你必须付费，或者为他的宝贵时间付费。

　　作为一直跟踪这本书写作过程的人，笔者自己也看到了《免费》的写作过程，更像是一个互联网条件下的理念生产实验，一个基于网络的公共研究项目。安德森在写作《长尾理论》时，发现长尾实现的前提条件是获得海量的货架空间，为此必须将货架空间的成本压缩到近乎为零。而在互联网上，数字传销的边际成本近乎为零。因此网络上的“免费”和我们已经习惯的传统营销中的免费使用和奖品等伎俩不同，网上流行的“免费”趋势才可能是真正的免费，并不是为了吸引你日后购买的一种手段。由此，他慢慢发展了自己的观点，并将这一观点通过一篇文章发表在他担任主编的《连线》杂志上。此后，他将这些观点连同《长尾理论》的内容一起放在博客上，接受反馈。当然，这并不意味着，网络能提供所有的素材，他还要花大量的时间来查阅史料、心理学著作和互联网的最新现象。同时，他还在世界各地探访，与人们分享关于免费的观点。

　　就在安德森这本书出版之后的一个星期，微软正式宣布将于明年上半年发布免费Office 2010 Web版和收费Office 2010办公软件，以避免谷歌“文档”和Zoho套件蚕食其利润丰厚的桌面办公软件市场。微软，这个最大的软件巨头，在单机时代可以保持丰厚的利润，但现在微软必须去适应“免费为王”的时代。当然，事情不会那么简单，它的强劲对手正是以免费服务著称的谷歌。随着谷歌免费Chrome操作系统的推出，他们将进入全线竞争的时代。